大会于8日上午在人民大会堂开幕。主要议程是：听取和审议党的十七届中央委员会的报告；审议中央纪律检查委员会的工作报告；审议并通过《中国共产党章程(修正案)》；选举党的十八届中央委员会；选举中央纪律检查委员会。

在8日举行的开幕会上，胡锦涛代表第十七届中央委员会向大会作了题为《坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，为全面建成小康社会而奋斗》的报告。

胡锦涛强调，中国共产党第十八次全国代表大会，是在中国进入全面建成小康社会决定性阶段召开的一次十分重要的大会。大会的主题是：高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观为指导，解放思想，改革开放，凝聚力量，攻坚克难，坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，为全面建成小康社会而奋斗。

据新华社授权发布的消息，大会主席团13日上午在人民大会堂举行第三次会议，会议通过了经各代表团差额预选产生的十八届中央委员会委员、候补委员和中央纪律检查委员会委员候选人名单(草案)，决定将名单提交各代表团酝酿。

据了解，从11月11日开始，各代表团对大会主席团通过的十八届中央委员会委员、候补委员和中央纪律检查委员会委员候选人预备人选名单进行了认真酝酿。代表们认为，这个名单是在充分发扬党内民主的基础上产生的，整体结构比较合理，人选的思想政治素质比较好，工作实绩比较突出，群众公认程度比较高，是一个考虑比较周全的方案。

11月12日下午和13日上午，大会举行各代表团全体会议，先后对中央委员、中央纪委委员和候补中央委员进行了预选。按照大会选举办法的规定，预选采用差额选举办法，差额比例均多于8%。整个预选工作在总监票人、监票人的监督下，严格按照大会选举办法进行，预选结果有效。

13日下午，大会举行各代表团分组会议，酝酿主席团第三次会议通过的中央委员、候补中央委员、中央纪委委员候选人名单。

14日上午，大会将举行正式选举。